¿Es peligrosa la turbulencia?
La turbulencia es un problema de comodidad para el avión y un problema de lesiones para las personas que no llevan el cinturón puesto. Esos dos hechos explican casi todo sobre cómo la tratan las aerolíneas.
Qué es la turbulencia en realidad.
El aire es un fluido, y como cualquier fluido corre en capas que se mueven a distintas velocidades. Donde dos capas se deslizan una contra otra con suficiente fuerza, el límite entre ellas se rompe en remolinos. Un avión que cruza esos remolinos recibe empujones hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados varias veces por segundo. Eso es toda la turbulencia: textura en un fluido en movimiento.
Viene de unos cuantos lugares concretos. La corriente en chorro es un río de aire rápido de unos cientos de kilómetros de ancho; sus bordes rozan contra aire más lento y lo agitan — eso es turbulencia de aire claro, invisible y la razón por la que la previsión importa. Las montañas empujan el aire hacia arriba y provocan ondas que pueden viajar largas distancias a favor del viento. Las tormentas eléctricas empujan aire caliente y húmedo hacia arriba a gran velocidad, por eso las tripulaciones rodean las celdas con un margen amplio en vez de atravesarlas. Y en una tarde calurosa, el calentamiento del suelo hace que los primeros miles de pies sean movidos durante el ascenso.
Nada de esto significa que el avión no pueda hacer frente a algo. Todo es simplemente clima, y todo ello es, en distintos grados, predecible.
Por qué la turbulencia se siente mucho peor de lo que es
El avión no cae cientos de metros
En turbulencia moderada, la altitud suele cambiar unos pocos metros, no unos cientos. Lo que sientes es aceleración, y tu oído interno no tiene forma de medir la distancia — solo indica intensidad y deja que tu imaginación ponga el número.
El ala está diseñada para moverse
La flexión es parte del diseño, no un síntoma. Un ala que se doblara menos transmitiría más de cada racha a la cabina y se fatigaría más rápido. En las pruebas de certificación, las alas se cargan hasta que se rompen, y deben soportar una vez y media la peor carga jamás esperada en servicio. La turbulencia no se acerca ni de lejos a eso.
Estás en el extremo más ruidoso de la palanca
El movimiento se amplifica hacia la nariz y la cola, y es más suave sobre el ala. Dos personas en el mismo vuelo realmente tienen experiencias distintas — y eso es también lo más fácil de cambiar en la tuya.
Las lesiones por turbulencia tienen una sola causa: no llevar el cinturón puesto
La turbulencia no ha derribado ningún avión comercial grande y moderno. Lo que sí hace, cada año, es lesionar a personas — tripulación de cabina que está trabajando, y pasajeros que se habían desabrochado el cinturón.
La turbulencia de aire claro es invisible: no hay nubes, no aparece en el radar, no se ve nada por la ventana. Una previsión y un informe de un piloto del avión que va delante son el único aviso que alguien recibe, por eso una sacudida inesperada en un vuelo de crucero tranquilo es el escenario clásico de lesión.
Así que el consejo práctico es aburrido y funciona: mantén el cinturón abrochado, aunque flojo, siempre que estés sentado, incluso cuando la señal esté apagada. No cuesta nada y elimina prácticamente todo el riesgo.
Ningún avión comercial grande y moderno se ha perdido por turbulencia. Las cargas de certificación están muy por encima de todo lo que produce la atmósfera.
Concentrado casi por completo en personas que no llevaban el cinturón abrochado en el momento del impacto.
Rodean las celdas de tormenta con un margen amplio, suben o bajan para salir de las capas de cizalladura, y transmiten informes de piloto al avión que va detrás.
¿La turbulencia va a peor?
Hay investigaciones creíbles que sugieren que la turbulencia de aire claro sobre el Atlántico Norte ha aumentado en las últimas décadas, y una razón física para esperarlo: un calentamiento de la atmósfera intensifica los gradientes de temperatura que impulsan la corriente en chorro, y una corriente más fuerte roza con más intensidad en sus bordes.
Vale la pena tener presente la magnitud del cambio. Lo que ha aumentado es la frecuencia con la que se encuentra aire con turbulencia, no lo que la turbulencia le hace a un avión. Mientras tanto, la previsión y los informes en vuelo han mejorado en el mismo periodo. La respuesta razonable sigue siendo la misma de siempre: saber cuándo va a llegar y llevar el cinturón abrochado.
Preguntas sobre la turbulencia, respondidas
¿Puede la turbulencia hacer que un avión se estrelle?
No en el sentido que la gente cree. Ningún avión comercial grande moderno ha caído por culpa de la turbulencia. Las estructuras de los aviones están certificadas para soportar cargas muy superiores a las que genera el mal tiempo, y las tripulaciones están entrenadas para volar entre aire agitado manteniendo la actitud del avión y dejando que este lo atraviese, en lugar de forzarlo.
¿Cuánto llega a caer realmente el avión?
Normalmente metros, no cientos de metros. Incluso en turbulencia fuerte, el cambio de altitud suele ser pequeño; lo que cambia bruscamente es la aceleración vertical, que es lo que sientes. El piloto automático mantiene la altitud casi todo el tiempo sin que la tripulación toque nada.
¿Pueden los pilotos ver venir la turbulencia?
En el caso de las tormentas y la turbulencia a su alrededor, sí: el radar meteorológico muestra la precipitación y las tripulaciones las rodean con amplio margen. La turbulencia en aire claro, no: es invisible tanto para el radar como para el ojo humano. Para eso están los pronósticos y los informes de los pilotos que vuelan por delante, y por eso un pronóstico tiene verdadero valor.
¿Cuál es el asiento más estable del avión?
Sobre las alas, cerca del centro de gravedad del avión. El morro y la cola están en los extremos de una palanca larga y se mueven más. Si la turbulencia te molesta, elegir ese asiento es la mejora más sencilla y económica que puedes hacer.
¿Qué rutas y horarios tienen más turbulencia?
Los cruces del Atlántico Norte en invierno atraviesan la corriente en chorro más fuerte. Las rutas sobre grandes cordilleras registran turbulencia por ondas de montaña. Las rutas tropicales son peores por la tarde y al anochecer, cuando se forman las tormentas. Volar temprano por la mañana suele ser lo más tranquilo en cualquier destino cálido.
¿Debería tomar algo para dormir durante la turbulencia?
Eso es una pregunta para un médico o un farmacéutico, no para una app, y en particular el alcohol tiende a empeorar toda la experiencia. Lo que sí es tarea nuestra: saber cuándo empieza y termina el tramo agitado ayuda a mucha gente más de lo que imagina.
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