난기류는 위험한가요?

공기는 유체이고, 다른 유체와 마찬가지로 서로 다른 속도로 움직이는 층들로 흐릅니다. 두 층이 충분히 세게 서로를 스치며 지나갈 때, 그 경계면은 소용돌이로 흩어집니다. 그 소용돌이를 지나가는 비행기는 1초에도 몇 번씩 위, 아래, 옆으로 밀립니다. 터뷸런스란 그저 움직이는 유체의 질감일 뿐입니다.

난기류는 몇 가지 특정한 곳에서 발생합니다. 제트기류는 폭이 수백 킬로미터에 이르는 빠른 공기의 흐름으로, 그 경계면이 더 느린 공기와 부딪히며 뒤섞입니다. 이것이 바로 청천 난기류로, 눈에 보이지 않기 때문에 예보가 중요한 이유입니다. 산은 공기를 위로 밀어 올려 파동을 일으키고, 이 파동은 바람이 부는 방향으로 멀리까지 이동할 수 있습니다. 뇌우는 뜨겁고 습한 공기를 빠른 속도로 수직으로 밀어 올리기 때문에, 조종사들은 그 안을 통과하지 않고 넓게 돌아서 비행합니다. 그리고 더운 오후에는 지표면이 가열되면서 이륙 후 상승하는 낮은 고도, 수천 피트 구간이 흔들리게 됩니다.

이 중 어느 것도 항공기가 감당하지 못해서 생기는 문제가 아닙니다. 모두 그저 날씨일 뿐이며, 정도의 차이는 있지만 모두 예측이 가능합니다.

북대서양 상공의 청천 난기류가 지난 수십 년간 증가했다는 신뢰할 만한 연구 결과가 있으며, 그럴 만한 물리적 이유도 있습니다. 대기가 온난화되면서 제트기류를 만들어내는 온도 경사가 더 뚜렷해지고, 더 강해진 제트기류는 그 경계에서 더 강하게 뒤섞입니다.

이 변화의 규모를 함께 생각해볼 필요가 있습니다. 바뀐 것은 흔들리는 공기를 만나는 빈도이지, 흔들리는 공기가 항공기에 미치는 영향이 아닙니다. 같은 기간 동안 예보와 운항 중 보고 체계도 함께 발전했습니다. 합리적인 대응은 예전과 같습니다. 언제 올지 미리 알고, 안전벨트를 매고 있는 것입니다.