Är turbulens farligt?
Turbulens är ett komfortproblem för flygplanet och ett skadeproblem för personer som inte är fastspända. De två fakta förklarar nästan allt om hur flygbolagen hanterar det.
Vad turbulens faktiskt är.
Luft är en vätska i fysikalisk mening, och som alla vätskor flödar den i skikt som rör sig i olika hastighet. Där två skikt glider förbi varandra tillräckligt kraftigt bryts gränsen upp i virvlar. Ett flygplan som korsar de virvlarna knuffas upp, ner och åt sidan några gånger i sekunden. Det är allt turbulens är: struktur i en vätska som rör sig.
Den kommer från ett fåtal specifika ställen. Jetströmmen är en flod av snabb luft några hundra kilometer bred; dess kanter skjuvar mot långsammare luft och virvlar – det är klarluftsturbulens, osynlig och anledningen till att prognoser spelar roll. Berg tvingar luft uppåt och sätter igång vågor som kan färdas långt i vindriktningen. Åskväder trycker varm, fuktig luft rakt upp i hög fart, och därför flyger besättningar runt åskceller med god marginal i stället för igenom dem. Och en varm eftermiddag gör uppvärmningen från marken de lägsta några tusen fot skakiga under stigningen.
Inget av detta handlar om att flygplanet inte klarar något. Allt är bara väder, och allt är i olika grad förutsägbart.
Varför turbulens känns så mycket värre än den är
Planet faller inte hundratals fot
Vid måttlig turbulens ändras höjden normalt med några meter, inte några hundra. Det du känner är acceleration, och ditt inneröra kan inte mäta avstånd – det rapporterar intensitet och låter fantasin hitta på siffran.
Vingen ska röra sig
Att vingen böjer sig är konstruktionen, inte ett symtom. En vinge som böjde sig mindre skulle föra över mer av varje vindby till kabinen och utmattas snabbare. Vid certifieringstester belastas vingar tills de brister, och de måste klara en och en halv gång den värsta belastning som någonsin väntas i trafik. Turbulens kommer inte i närheten.
Du sitter längst ut på hävstången
Rörelserna förstärks mot nosen och stjärten och är lugnast över vingen. Två personer på samma flyg får verkligen olika upplevelser – och platsen är också det billigaste du kan ändra på för din egen del.
Turbulensskador har en orsak: att inte ha bältet på
Turbulens har inte fått ett stort modernt trafikflygplan att störta. Det den däremot gör, varje år, är att skada människor – kabinpersonal som arbetar och passagerare som hade knäppt upp bältet.
Klarluftsturbulens är osynlig: inga moln, inget radareko, inget att se genom fönstret. En prognos och en pilotrapport från flygplanet framför är den enda förvarning någon får, och därför är en oväntad knyck under lugn marschflygning det klassiska skadescenariot.
Så det praktiska rådet är tråkigt och fungerar: ha bältet löst fastspänt när du sitter, även när skylten är släckt. Det kostar ingenting och tar bort i stort sett hela risken.
Inget stort modernt trafikflygplan har gått förlorat på grund av turbulens. Certifieringslasterna ligger långt över allt atmosfären kan åstadkomma.
Nästan helt koncentrerad till personer som inte hade bältet på i det ögonblick det skakade till.
Flyger runt åskceller med god marginal, stiger eller sjunker ut ur skjuvningsskikt och skickar pilotrapporter till flygplanen bakom.
Blir turbulensen värre?
Det finns trovärdig forskning som tyder på att klarluftsturbulensen över Nordatlanten har ökat under de senaste årtiondena, och ett fysikaliskt skäl att vänta sig det: en varmare atmosfär skärper de temperaturskillnader som driver jetströmmen, och en starkare jetström skjuvar kraftigare i kanterna.
Det är värt att ha skalan i åtanke. Förändringen handlar om hur ofta man stöter på skakig luft, inte om vad skakig luft gör med ett flygplan. Samtidigt har prognoser och rapportering under flygning blivit bättre under samma period. Det rationella svaret är detsamma som det alltid har varit: vet när det kommer, och ha bältet på.
Frågor om turbulens, besvarade
Kan ett flygplan störta på grund av turbulens?
Inte i den mening folk menar. Inget stort modernt trafikflygplan har störtat på grund av turbulens. Flygplanens konstruktion är certifierad för att klara belastningar långt över vad väder kan skapa, och besättningar tränas att flyga genom skakig luft genom att hålla flygplanets läge och låta det följa med i stället för att kämpa emot.
Hur mycket sjunker planet egentligen?
Oftast några meter, inte hundratals meter. Även vid kraftig turbulens är höjdavvikelsen oftast liten; det som ändras kraftigt är den vertikala accelerationen, och det är den du känner. Autopiloten håller höjden genom det mesta utan att besättningen rör något.
Kan piloterna se turbulens i förväg?
Åskväder och turbulensen runt dem, ja – väderradarn visar nederbörd, och besättningarna håller gott avstånd till cellerna. Klarluftsturbulens, nej: den är osynlig för både radar och öga. Det är därför det finns prognoser och pilotrapporter från flygplanen framför, och därför en prognos har verkligt värde.
Var sitter man lugnast på planet?
Över vingen, nära flygplanets tyngdpunkt. Nosen och stjärten sitter i ändarna av en lång hävstång och svänger mer. Om turbulens besvärar dig är platsvalet den enskilt billigaste förbättringen som finns.
Vilka rutter och tider är mest skakiga?
Överfarter över Nordatlanten på vintern ligger i den starkaste jetströmmen. Rutter över stora bergskedjor får turbulens från bergvågor. Tropiska rutter är mest skakiga på eftermiddagen och kvällen, när åskvädren byggs upp. Tidig morgon är oftast den lugnaste tiden att flyga överallt där det är varmt.
Ska jag ta något för att sova mig igenom det?
Det är en fråga för en läkare eller ett apotek, inte för en app, och just alkohol brukar göra hela upplevelsen värre. Det som verkligen är vårt område: att veta när den skakiga sträckan börjar och slutar hjälper många mer än de tror.
Kolla din egen rutt.
Två flygplatser och ett datum. Se var skakningarna är innan du kliver på.