La turbolenza è pericolosa?
La turbolenza è un problema di comfort per l'aereo e un problema di infortuni per chi non è allacciato. Questi due fatti spiegano quasi tutto sul modo in cui le compagnie aeree la gestiscono.
Cos'è davvero la turbolenza.
L'aria è un fluido, e come ogni fluido scorre in strati che si muovono a velocità diverse. Dove due strati scivolano l'uno sull'altro con sufficiente forza, il confine si rompe in vortici. Un aereo che attraversa questi vortici viene spinto su, giù e di lato più volte al secondo. La turbolenza è solo questo: la trama di un fluido in movimento.
Nasce da un numero ristretto di situazioni specifiche. La corrente a getto è un fiume d'aria veloce largo qualche centinaio di chilometri; i suoi bordi sfregano contro l'aria più lenta e la agitano — questa è la turbolenza in aria chiara, invisibile, ed è il motivo per cui la previsione conta davvero. Le montagne spingono l'aria verso l'alto e generano onde che possono viaggiare a lungo sottovento. I temporali sospingono aria calda e umida verso l'alto a grande velocità, per questo gli equipaggi aggirano le celle temporalesche con ampio margine invece di attraversarle. E in un pomeriggio caldo, il riscaldamento del suolo rende instabili le prime migliaia di piedi durante la salita.
Nessuna di queste situazioni è l'aereo che non riesce a gestire qualcosa. Sono tutte semplicemente meteo, e sono tutte, in vario grado, prevedibili.
Perché la turbolenza sembra molto peggio di quanto sia
L'aereo non precipita per centinaia di metri
In turbolenza moderata, la quota cambia tipicamente di pochi metri, non di centinaia. Quello che senti è accelerazione, e il tuo orecchio interno non ha modo di misurare la distanza — segnala l'intensità e lascia che sia la tua immaginazione a fornire il numero.
L'ala è fatta per muoversi
La flessione è parte del progetto, non un sintomo. Un'ala che si piegasse meno trasmetterebbe più di ogni raffica alla cabina e si affaticherebbe più in fretta. Nei test di certificazione, le ali vengono caricate fino a spezzarsi, e devono resistere a una volta e mezza il carico peggiore mai previsto in servizio. La turbolenza non si avvicina nemmeno lontanamente a quei valori.
Sei all'estremità più rumorosa della leva
Il movimento si amplifica verso muso e coda, ed è più contenuto sopra l'ala. Due persone sullo stesso volo vivono davvero un'esperienza diversa — ed è anche la cosa più economica che puoi cambiare della tua.
Gli infortuni da turbolenza hanno una sola causa: non essere allacciati
La turbolenza non ha mai fatto precipitare un grande aereo di linea moderno. Quello che fa, ogni anno, è ferire persone — assistenti di volo al lavoro e passeggeri che si erano slacciati la cintura.
La turbolenza in aria chiara è invisibile: niente nuvole, niente segnale radar, niente da vedere dal finestrino. Una previsione e la segnalazione di un pilota dell'aereo che precede sono gli unici avvisi disponibili, ed è per questo che uno scossone inatteso durante una crociera tranquilla è lo scenario classico degli infortuni.
Il consiglio pratico è banale e funziona: tieni la cintura allacciata larga ogni volta che sei seduto, anche quando il segnale è spento. Non costa nulla ed elimina praticamente tutto il rischio.
Nessun grande aereo di linea moderno è mai stato perso a causa della turbolenza. I carichi di certificazione sono molto superiori a qualunque cosa l'atmosfera possa produrre.
Concentrato quasi interamente tra le persone che non indossavano la cintura di sicurezza nel momento in cui si è verificata.
Aggirano le celle temporalesche con ampio margine, salgono o scendono per uscire dagli strati di taglio del vento e trasmettono le segnalazioni ai piloti degli aerei che seguono.
La turbolenza sta peggiorando?
Esistono studi credibili secondo cui la turbolenza in aria chiara sopra l'Atlantico del Nord sarebbe aumentata negli ultimi decenni, e c'è una ragione fisica per aspettarselo: un'atmosfera che si riscalda accentua i gradienti di temperatura che alimentano la corrente a getto, e una corrente più forte genera un taglio più intenso ai suoi bordi.
Vale la pena tenere presente la scala di questo cambiamento. L'aumento riguarda quanto spesso si incontra aria turbolenta, non un cambiamento in ciò che l'aria turbolenta fa a un aereo. Nel frattempo, le previsioni e le segnalazioni in volo sono migliorate nello stesso periodo. La risposta razionale è sempre la stessa: sapere quando arriva e tenere la cintura allacciata.
Domande sulla turbolenza, con risposta
La turbolenza può far precipitare un aereo?
Non nel senso in cui la gente lo intende. Nessun grande aereo di linea moderno è mai precipitato a causa della turbolenza. Le strutture degli aerei sono certificate per resistere a carichi ben superiori a quelli generati dal maltempo, e gli equipaggi sono addestrati a volare in aria agitata mantenendo l'assetto e lasciando che l'aereo la assorba, invece di contrastarla.
Di quanto scende davvero l'aereo?
Di solito di metri, non di centinaia di metri. Anche in turbolenza forte, la variazione di quota resta in genere piccola; ciò che cambia bruscamente è l'accelerazione verticale, ed è quella che si sente. L'autopilota mantiene la quota per la maggior parte del tempo, senza che l'equipaggio tocchi nulla.
I piloti riescono a vedere la turbolenza in anticipo?
I temporali e la turbolenza che li circonda sì: il radar meteo mostra le precipitazioni, e gli equipaggi tengono le celle temporalesche a debita distanza. La turbolenza in aria chiara no: è invisibile al radar e all'occhio. Ecco a cosa servono le previsioni e le segnalazioni dei piloti che volano più avanti, ed ecco perché una previsione ha un valore reale.
Dove si sta più tranquilli a sedersi?
Sopra l'ala, vicino al baricentro dell'aereo. Il muso e la coda si trovano alle estremità di una lunga leva e oscillano di più. Se la turbolenza ti disturba, questa scelta del posto è il miglioramento più semplice ed economico che puoi fare.
Quali sono le rotte e gli orari più turbolenti?
Le traversate invernali del Nord Atlantico attraversano la corrente a getto più intensa. Le rotte sopra le grandi catene montuose incontrano la turbolenza da onda orografica. Le rotte tropicali sono peggiori nel pomeriggio e in serata, quando si formano i temporali. Il primo mattino è di solito il momento più tranquillo per volare in qualsiasi zona calda.
Dovrei prendere qualcosa per dormire durante la turbolenza?
È una domanda per un medico o un farmacista, non per un'app, e l'alcol in particolare tende a peggiorare l'intera esperienza. Ciò che invece rientra pienamente nel nostro campo: sapere quando inizia e finisce il tratto agitato aiuta molte persone più di quanto si aspettino.
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Due aeroporti e una data. Scopri dove ci sono i sobbalzi prima di salire a bordo.